En colaboración con el Colectivo ORIGEN-Gold for Future, la gemóloga, tasadora y mayorista de gemas Carmen García-Carballido analiza en este amplio artículo la extracción responsable de gemas de color a través de los ejemplos de producción ética y trazable en tres países: Sri Lanka, Australia y Tanzania.
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Magnitud de la explotación minera
La mayoría de los yacimientos donde se encuentran las gemas de color, se formaron a partir de depósitos de ríos antiguos, que en su día transportaron sedimentos erosionados de la roca madre (donde se crean las gemas) formando acumulaciones de grava, arena y arcilla. Dependiendo de la profundidad del yacimiento y de su extensión, se requieren diferentes métodos de extracción y la escala de la explotación varía desde una pequeña excavación al ras del suelo, hasta grandes canteras e incluso minas de interior a gran profundidad.
Tanto la extracción de gemas como la de metales tiene lugar en varias escalas: pequeña, mediana y grande, según sea la magnitud de la explotación.
Las corporaciones mineras se enfocan en actividades de mediana y gran escala, construyen canteras grandes y minas profundas e incluso drenan bajo el mar. Su actividad suele estar bastante mecanizada y requiere personal especializado. Estas corporaciones son responsables de la producción mundial de cerca del 80% de los diamantes y del 80% del oro, pero tan sólo extraen un 20% aproximadamente de la producción mundial de gemas de color.
«Debido a la naturaleza de esta actividad, en muchas ocasiones se lleva a cabo clandestinamente, a veces involucrando mano de obra infantil, y desgraciadamente también se cometen abusos de los derechos humanos y a menudo el terreno se deja sin restaurar»
La minería artesanal y de pequeña escala (MAPE) es una actividad que da empleo a más de 100 millones de personas en el mundo. Alrededor del 80% de las piedras de color, 20% de los diamantes y aproximadamente el 20% de la producción de oro, son extraídos anualmente por mineros/as artesanales. Esta actividad minera se lleva a cabo en muchos países del mundo y consiste en pequeñas explotaciones, de interior y/o de cielo abierto típicamente en lugares remotos. Las herramientas y métodos de explotación suelen ser rudimentarios. Se desarrolla en grupos pequeños, a veces miembros de la misma familia, que se van desplazando de un lugar a otro en busca de gemas.
Debido a la naturaleza de esta actividad, en muchas ocasiones se lleva a cabo clandestinamente, a veces involucrando mano de obra infantil, desgraciadamente también se cometen abusos de los derechos humanos y a menudo el terreno se deja sin restaurar. Esto no es un ejemplo de minería responsable, no es bueno para los trabajadores, ni el medio ambiente, ni tampoco da buena reputación a la industria joyera.
El primer paso para conseguir que un proyecto minero sea responsable es reconocer dicha actividad minera y legalizarla. Los permisos de explotación conllevan obligaciones legales según los países, pero incluyen aspectos como, por ejemplo: el pago de impuestos, la regularización del empleo, inspecciones por parte de la autoridad, la obligación de restaurar el terreno y la declaración en aduana de las gemas que se exportan.
Cuando se actúa de manera honesta, a través de una cadena de suministro transparente, respetando los derechos humanos, impulsando el desarrollo social de las familias mineras, pagando un sueldo digno a los/las mineros/as y lapidarios/as y respetando el medio ambiente, estamos aplicando practicas éticas, y estamos contribuyendo a hacer un mundo mejor.
Se reduce la pobreza, se mitiga la desigualdad de género, se mejora la salud e higiene de los trabajadores y se previene la destrucción del entorno. Esta es la filosofía que caracteriza a los suministradores de gemas éticas y trazables, como es el caso de Ethical Gemstones of the World.
A continuación, se presentan tres ejemplos de minería responsable que producen gemas éticas y trazables, todas ellas disponibles a través de ‘Ethical Gemstones of the World’.
Extracción de zafiros en Sri Lanka
Suelen ser explotaciones de interior que comienzan con un pozo (vertical) que puede llegar a los 20 m de profundidad, para acceder a la capa donde se espera encontrar las gemas. Galerías (normalmente horizontales) se excavan en el interior a partir de la base del pozo y se van extendiendo en busca de gemas. Este es el caso de las explotaciones de zafiros en Sri Lanka (FOTO-1), cuyos pozos se construyen a pico y pala y tienen una robusta estructura creada a partir de troncos (gumtree & bambú) y vegetación local sin necesidad de usar ningún clavo.
El acceso a la galería se hace bajando por el pozo usando cuerdas y ayudándose de la estructura de troncos. El material excavado se sube a la superficie en cestas usando una polea y con ayuda de agua se lava el sedimento en busca de gemas. Se requiere una bomba para extraer el agua que constantemente inunda la mina y, según los casos, se instala ventilación asistida. También hay un rudimentario sistema con tubos para comunicarse desde el interior.
Cuando la mina se agota, el espacio minado se rellena con el mismo sedimento extraído y se restaura el terreno. Es un peligro para los propios mineros y sus familias dejar pozos abiertos cuando ya no se explota la mina, ya que incluso un niño o un animal se puede caer y producirse una fatalidad.
Extracción de ópalo en Australia
Las explotaciones de Ópalos Boulder en Australia son mayormente a cielo abierto, especialmente en la zona central de Queensland. Se usan excavadoras pequeñas para remover parte del terreno superficial para acceder al nivel donde se pueden encontrar las concreciones (piedras grandes) donde a veces se encuentra el preciado ópalo.
Una vez terminada la explotación, el material superficial y suelo se retorna. Con el tiempo la vegetación autóctona coloniza el terreno borrando mayormente los efectos de la explotación. La legislación australiana obliga a los mineros a restaurar el terreno, ya que si no lo hacen no se les devuelve la fianza entregada al solicitar el permiso minero.
En otras zonas como Lightning Ridge (New South Wales) los ópalos se encuentran a mayor profundidad y es necesario perforar pozos de acceso y construir galerías. La legislación australiana obliga a reducir el tamaño de maquinaria usada, y es por eso que el pozo de acceso no puede sobrepasar un metro de diámetro. Además, toda la maquinaria a emplear en el interior debe de caber por este pozo.
Extracción de rubíes, granates y otras gemas en Tanzania
A veces las gemas las descubren los agricultores directamente en el suelo mientras aran la tierra o recolectan las plantaciones. En este caso la explotación no requiere ninguna transformación grande del terreno más que remover la tierra. Es así, como varias mujeres en el valle de Umba (Tanga, Tanzania) empezaron a encontrar turmalinas, zafiros, granates y rubíes.
Al principio, ellas no sabían ni qué tipo de gemas eran, si tendrían algún valor y si merecería la pena ir andando varias horas (ida y vuelta) el fin de semana en busca de un comprador y si al final las terminarían estafando. Es bastante común encontrarse con que los mineros artesanales desconocen su producto, y por eso es fácil que un comprador sin escrúpulos los engañe.
Estas mujeres agricultoras comenzaron a hablar entre ellas y crearon TAWOMA – Tanzanian Women Miners Association. En el año 2016, con el apoyo de PACT (ONG que trabaja en proyectos sociales) y GIA (Gemmological Institute of America), se creó un programa piloto para hacer una guía escrita (en el idioma local, Kiswahili) sobre gemas en bruto, apta para mineros. Fue un éxito rotundo.
Las mujeres de TAWOMA (en la imagen) aprendieron métodos básicos de identificación gemológica, de gradación de piedras y una escala de valor según la calidad de cada gema. De inmediato mejoró su conocimiento y capacidad de negociar. En el año 2017 se creó el proyecto Moyo Gems, gracias al apoyo de suministradores éticos como Nineteen48 y Anza Gems que desde entonces ayudan a las mujeres de TAWOMA a comercializar internacionalmente sus gemas éticas y trazables.
Comercio ético
El comercio de gemas se viene caracterizando desde tiempos remotos por que las piedras cambian de manos muchas veces, tanto la piedra en bruto, como la ya cortada y pulida. Esto significa que desde que el minero/a encuentra la gema hasta que ésta luce en una pieza de joyería, esta gema pudo haber cambiado de manos fácilmente veinte veces, y en varios países. Cada intermediario que ‘mueve’ la piedra cobra su comisión. Es fácil de imaginar que, siguiendo este modelo comercial, los que trabajan más duro para extraer estas gemas, son los que menos cobran.
Ethical Gemstones of the World utiliza el modelo ‘Mine to Market’ (de la Mina al Mercado). Esto significa que el número de intermediarios se reduce considerablemente, y es por eso que podemos pagar un salario justo a los/las mineros/as y a los lapidarios/as, sin que necesariamente la gema le cueste más al consumidor final. Otra ventaja del modelo ‘Mine to Market’ es que permite documentar la trazabilidad de la gema en su totalidad, ya que sabemos dónde se extrajo, dónde se cortó y cómo llegó a nuestras manos. Además, podemos influenciar la actividad minera, asegurándonos de que no se violen derechos humanos, que no haya menores de edad trabajando en las minas, que los lapidarios trabajen en buenas condiciones, y que el proceso de exportación sea transparente.
El consumidor de hoy en día es cada vez más exigente y el concepto de sostenibilidad es ya parte de nuestras vidas y actividades diarias. Cuando apoyamos a las comunidades mineras artesanales pagándoles un salario justo por sus piedras, sus hijos/as podrán ir al colegio (en lugar de ir a trabajar). Cuando promovemos proyectos sociales para las familias mineras (p. ej. creación de un taller de corte y pulido en el país de origen de las gemas), les estamos apoyando para que cuando la actividad minera disminuya, tengan unas mejores condiciones de vida. Cuando promovemos el cuidado por el medioambiente (p. ej. restauración del terreno después de que termina la actividad minera) estamos haciendo un mundo mejor.
CARMEN GARCIA-CARBALLIDO es Geóloga, Gemóloga & Tasadora de Joyas. MSc., L. Geology, EurGeol, FGA, DGA, GIA AJP
Ethical Gemstones of the World – from MINE to MARKET
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